中秋祭月，在我国是一种十分古老的习俗。据史书记载，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的习俗。其祭祀的场所称为日坛、地坛、月坛、天坛。分设在东南西北四个方向。北京的月坛就是明清皇帝祭月的地方。《礼记》载：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”这里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。这种风俗不仅为宫廷及上层贵族所奉行，随着社会的发展，也逐渐影响到民间。

随着历史的发展，对日月的随意性跪拜演变为有固定的时间、地点和程序的制度化祭祀。对此较为详细的记载出现于周朝。

《国语。周语上》记载：“古者先王既有天下，又崇立于上帝、神明而敬事之，于是乎有朝日夕月，以教民事君。”这段文字本没有明确是在秋季祭月。但一般认为“朝日”就是春分的早晨祭月，“夕月”就是秋分的傍晚祭月。

三国时代的韦昭注释上文中的“朝日夕月”说，春分拜日在东门以外，这时由于在东门可以礼迎日出；月亮从西方升起，所以秋分在西门外拜月。

唐朝的孔颖达解释说：“亦顺天时也。为朝，谓天子春分之日，朝日于东门之外；为夕，谓天子秋分之夕，祀月于西门之外也。日是阳，故朝旦用事；月为阴，故夕晚用事也。朝礼有东西之异，是放法于日月之始。”意思是在东方祭日和在西方祭月是仿照日出和月出的方位来定的，也明确夕月是在秋分进行。

东汉郑玄注释说：“天子当春分朝日，秋分夕月。”春分、秋分是昼夜平分的日子，古人认为这时祭祀日月有特别的意义，确实在这两天分头举行祭祀日月的隆重场合。

中秋之夜，月色皎洁，古人把圆月视为团圆的象征，因此，又称八月十五为“团圆节”。古往今来，人们常用“月圆、月缺” 来形容“悲欢离合”，客居他乡的游子，更是以月来寄托深情。 唐代诗人李白的“举头望明月，低头思故乡”，杜甫的“露从今夜白，月是故乡明”，宋代王安石的“春风又绿江南岸，明月何时照我还”等诗句，都是千古绝唱。

中秋节是个古老的节日，祭月赏月是节日的重要习俗。古代帝王有春天祭日，秋天祭月的社制，民家也有中秋祭月之风，到了后来赏月重于祭月，严肃的祭祀变成了轻松的欢娱。中秋赏月的风俗在唐代极盛，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句，宋代、明代、清代宫廷和民间的拜月赏月活动更具规模。我国各地至今遗存着许多“拜月坛”、“拜月亭”、“望月楼”的古迹。

北京的“月坛”就是明嘉靖年间为皇家祭月修造的。每当中秋月亮升起，于露天设案，将月饼、石榴、枣子等瓜果供于桌案 上，拜月后，全家人围桌而坐，边吃边谈，共赏明月。现在，祭月拜月活动已被规模盛大、多彩多姿的群众赏月游乐活动所替代。

虽然祭月的习俗开始年代无法确定，就现有的文字资料来看，汉代枚乘的《七发》中说，“客曰：将以八月之望，与诸侯并往观潮于广陵之曲江”，这或许是今天中秋后观钱塘潮风俗的由来。大约到了魏晋之时，开始有了中秋赏月之举，但未成习。到了唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行。欧阳詹在《长安玩月诗》序中说：“八月于秋，季始孟终，十五于夜，又月之中。稽之大道，则寒暑匀，取之月数，则蟾魄圆。”待到宋时，才正式定为中秋节：“中秋节前，诸店皆卖新酒，贵家结饰台榭，民家争占酒楼玩月，笙歌远闻千里，嬉戏连坐至晓”（《东京梦华录》）月饼被列为节日佳品，苏东坡就有“小饼如嚼月，中有酥和饴”的佳句。南宋中秋节活动，则更为丰富多彩：民间以月饼相馈，取团圆之义。是夕，人家有赏月之举，或携湖海，沿游彻晓。苏堤之上，联袂踏歌，无异白日。并在江上施放万盏“小点红”（小羊皮灯），灿如繁星，十分可观。明清以来，“赏中秋”的风俗，更加盛行。许多地方还形成烧斗香、走月亮、放天灯、树中秋、点塔灯、舞火龙、曳石等特殊习俗。至今，每逢中秋佳节，民间仍盛行赏月、吃月饼和团圆饭以及舞龙、点塔灯等习俗。

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