四筒鼓舞特有(独一)的伴奏乐器是四筒鼓。四筒鼓以梧桐树材做鼓身，将长40厘米、宽5厘米、厚1厘米的梧桐木片箍成40厘米高、直径28厘米的"筒"，"筒内放两颗小石子，两端蒙牛皮，钉铁钉，再箍上铁环扣，系上鼓带；鼓槌是一根长20厘米的坚韧的细木棍，敲击时音色浑厚、宏亮。"
四筒鼓舞由4人挎鼓边击边舞，．故名。表演者均为业余，但人员组成相对固定。昭通市城乡有老人去世请四筒鼓舞表演的习俗，带有祭把的成分。但舞蹈内容极少宗教意识，这和同样属祭把性表演的摊戏法事、正坛演出大不相同。四筒鼓舞可以由丧家礼请，称"坐堂鼓"；也可以由死者娘家请，称"后家鼓"；或由女婿家请，则称"家祭鼓"；表演形式、内容则完全一样。舞蹈时，4人皆斜挎筒鼓于左胯前，边击鼓边舞蹈，鼓点节奏、音调可随意变化，大体与舞步、舞姿谐调。舞者绕圆圈作顺时针或反时针运动，也在行进间舞蹈。
舞蹈按"套路"编排，有近百种套路，多为动物游戏型，技巧表现型。常见的有："鲤鱼跳龙门"、"喜鹊登枝"、"仙鹅抱蛋"、"老羊挥痒"、"二龙抢宝"、"蛤螟晒肚"、"新人坐轿"、"苫竹盘根"、"山羊打架"、"猴子捞月"、"犀牛望月"等。基本动作因流行地区不同而不同。流行于山区的四筒鼓舞，动作特点为高桩、弯腰、低头、顺拐，脱胎于山区农民生产劳动时的姿态。流行于二半山区的四筒鼓舞，矮桩、直腰、顺拐、平视。流行于城郊区的四筒鼓舞则提胯、甩脚、扭腰、甩头，显然吸收了花灯、腰鼓等外来舞蹈成分。传统的四筒鼓舞除四筒鼓外，没有其他伴奏乐器。近年有所变化，增加了镲(2人)、钹(2人)、彩虹(2人)、小扁鼓(1人)、锣(1人)，舞蹈节奏、动作也由舞者心领神会的默契，变成由持锣者指挥，增加了形式感，丰富了表演，同时也保留了传统四筒鼓舞粗犷、朴拙、不事雕琢的原始古朴的神韵。
1987年，四筒鼓舞被省文化厅民族舞集成办公室列为首批重点整理、发掘的民族舞蹈。1988年在昆明召开的首届中国民族艺术节期间，以四筒鼓舞素材编演的《高原鼓舞》、《乌蒙鼓舞》、《龙鼓舞》在昆明和西双版纳演出，引起轰动，好评如潮。同年，《龙鼓舞》被特邀参加广州"欢乐节"演出，得到海内外舞蹈界人土一致好评。
没有美妙的旋律，只有动人心魄的鼓声；没有曼妙的舞姿，只有在动人心魄的鼓声中迭化的造型；没有完整的故事情节，只有大干世界、万物生灵相依共存的意象画面。看四筒鼓舞表演，常常会遗忘现世的存在而走进另一个世界；那是一个混沌未开的天地，那是一片厘古沉睡的荒原。鼓声响了!烹微初露，朝霞飞升，万物复苏，人神共舞，惊喜却也茫然地凝视着文明如远天的云霓飘来……鼓声是神秘的、未可预卜的命运的空谷传声，一堆有序却慌乱的动作演绎的是不知所措的惊喜和莫名所以的茫然。--四筒鼓舞的魅力或许正在于此。
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